Многие занимающиеся айкидо (от новичков до опытных учеников) беспокоятся о практическом применении самозащиты айкидо как боевого искусства. Атаки в спортивном зале зачастую нереалистичны и порой совершаются с приложением слабой силы и скорости. В этом плане беспокойства законны, но возможно, могут быть развеяны.
Во-первых, важно понимать, что техника айкидо практикуется против стилизованных и идеализированных атак. Это делает базовые принципы движений в айкидо более доступными для учеников. По мере накопления опыта скорость и сила атак должны возрастать, и ученик должен научиться приспосабливать основные приемы передвижений в айкидо под целый ряд разнообразных атак. Многие техники айкидо не могут быть эффективно выполнены без сопутствующего приложения атэми (оборонительный удар, применяемый для нейтрализации энергии противника). В целях безопасности атэми зачастую опускается в программе занятий. Тем не менее, очень важно старательно изучать атэми, и даже, возможно, посвятить часть времени практическому применению атэми с тем, чтобы любой мог применить полученные знания в случае необходимости.

Айкидо иногда сравнивают с другими боевыми искусствами, и начинающие айкидисты зачастую любопытствуют о том, насколько хорошо человек, занимающийся айкидо, будет в бою против аналогичного по силе и мастерству спортсмена, занимающегося другим боевым искусством, например каратэ, дзюдо, джиу-джицу или боксом. Естественно надеяться, что боевое искусство, которое он выбрал для занятий, имеет эффективное боевое применение.Тем не менее важно понимать, что основатель айкидо умышленно решил превратить свое боевое искусство в нечто иное, нежели самое кровавое боевое искусство на свете, и вполне возможно, что другие боевые искусства более эффективны в военном плане, нежели айкидо. Это не значит, что айкидо не имеет боевого применения: существует множество примеров того, как занимающиеся айкидо успешно применяли эту технику для самозащиты в жизнеопасных ситуациях. Ни одно боевое искусство не может гарантировать победу во всех ситуациях. Все боевые искусства, включая и айкидо, состоят из множества стратегий поведения для контроля над конфликтом. Лучшее, на что может надеяться практикующий боевые искусства - это то, что вероятность положительного исхода в конфликте достижима.
Существуют многие типы конфликтов и много других параметров, которые могут вызвать конфликт. Некоторые типы боевых искусств могут быть более приспособлены к каким-либо типам конфликтов, нежели другие. Айкидо плохо подходит для конфликтов, подразумевающих провокацию с целью вовлечения в бой. В то время как одни считают это недостатком или пассивностью, другие видят в этом демонстрацию бессмысленности провокационного боя. Пока конфликты не сведены к ситуациям, выливающимся в физическую схватку, вполне возможно, что боевое искусство, предлагающее варианты управления другими типами конфликтов, в повседневной жизни будет служить своим последователям лучше, чем более ориентированное на схватку искусство..
Некоторые учителя айкидо преподают его просто как боевое искусство. Это боевое искусство, более устойчивое к конфликтам между коллегами, членами семьи, нежели к прямому физическому воздействию. Так, даже там, где физическое насилие является действительно угрозой, многие люди ищут стратегии взаимодействия с ситуациями, не требующими нанесения ущерба. Например, кто-нибудь, работающий с психически неуравновешенными людьми, не находит хорошим отвечать на агрессию броском человека на землю или же избиением его с целью подчинения себе. Многие находят, что айкидо - эффективное боевое искусство для разрешения ситуаций, подобных этой.
В конечном счете, каждый человек должен сам для себя решить, соответствует ли айкидо его потребностям, интересам, целям.